Vétéran de la guerre du Vietnam et ancien officier de la marine américaine, Thomas Magnum est devenu détective privé à Hawaï.

Autre fait amusant, Magnum a parié avec le riche écrivain Robin Masters, qu’il réussirait à voler sa Ferrari au nez et à la barbe d’Higgins, le gardien de sa luxueuse propriété. Une fois le pari gagné, Magnum devient le chef de la sécurité du domaine et peut alors séjourner à sa guise dans la propriété de Robin Masters (que l’on ne verra jamais, à l’instar de Charlie dans les « Drôles de dames ») et utiliser la Ferrari, au grand dam d’Higgins.

Il n’est pas utile de préciser que les relations entre Magnum et Higgins sont parties du mauvais pied et que chaque situation est sujette à disputes et autres remontrances.

Il faut dire que tout les oppose : Higgins, d’origine britannique, est un gentleman aux bonnes manières, toujours très bien habillé, soigneux et très (trop) pointilleux, alors que Magnum, très décontracté, est perpétuellement habillé d’un short, d’une chemise hawaïenne criarde et d’une casquette, qu’il boit de la bière devant des matchs de baseball à la télé, dans un bazar effrayant, qu’il roule sur les fleurs d’Higgins et qu’il pioche allègrement dans la cave de Robin Masters…

Mais lorsqu’Higgins a besoin d’un coup de main, Magnum en profite pour lui demander la télé grand écran ou la permission de jouer sur le court privé de tennis pendant deux semaines…

Pour l’aider dans ses enquêtes, Magnum peut faire confiance à ses amis, Rick et Terry, deux anciens du Vietnam tout comme lui.
Rick est le gérant du « King Kamehameha Club » et l’aide surtout à trouver des renseignements car il a gardé des relations dans les milieux louches.

Terry, quant à lui, est pilote d’hélicoptère et possède une société nommée « Island Hoppers » : il fait visiter aux touristes les îles de l’archipel en hélico et Magnum fait souvent appel à lui pour lui donner un petit coup de pouce, qui se finit souvent avec une balle dans la vitre:))

Sous ses airs légers, la série originale était l’une des premières à traiter avec respect et sérieux le syndrome de stress post-traumatique des vétérans, à travers Magnum et ses amis Rick et T.C.

La série ne serait rien sans ses « jouets » :

• La Ferrari 308 GTS : La voiture rouge est indissociable de Magnum. Pour l’anecdote, les sièges avaient été abaissés et la mousse retirée car Tom Selleck (1m93) était trop grand pour entrer confortablement dans le véhicule !

• La Chemise Aloha : La célèbre chemise à fleurs rouge (« Jungle Bird ») est aujourd’hui exposée au Musée National d’Histoire Américaine du Smithsonian.

• La Casquette des Detroit Tigers : Un hommage aux racines de Tom Selleck.