Au début du 19ème siècle, la Californie est encore sous la coupe de la couronne d’Espagne. À son retour d’Europe, le jeune Don Diego de La Vega découvre un Los Angeles tyrannisé par le Commandant Monastorio et ses hommes.

Il décide alors de devenir Zorro le justicier masqué (le renard, en espagnol) et met ses talents de fin bretteur au service de la justice et du peuple.

Pour ne pas éveiller les soupçons du Commandant Monastorio, il joue le rôle d’un aristocrate oisif et lâche, même au yeux de son père, Don Alexandro, un des notables de la région, très étonné d’abord, puis déçu du changement de caractère de son fils. Il ne comprendra que bien plus tard (une cinquantaine d’épisodes) que son fils est en réalité le justicier masqué.

Aidé de son fidèle serviteur muet Bernardo, qui feint également la surdité pour mieux espionner les ennemis, et de son fougueux cheval noir Tornado, Zorro combat l’injustice. Maniant l’épée avec une dextérité inégalée, il signe ses exploits d’un « Z » à la pointe de son épée, tournant souvent en dérision le sympathique mais maladroit Sergent Garcia.

Plus qu’une simple série de cape et d’épée, le Zorro de Walt Disney est devenu un véritable phénomène culturel dès sa première diffusion à la fin des années 50. Portée par le charisme magnétique de Guy Williams, la série a su mélanger avec brio l’action, l’humour et une certaine forme de justice sociale, tout en respectant les codes moraux de l’époque imposés par Disney.

Le succès de la série repose sur un casting d’une efficacité redoutable. Guy Williams, avec sa stature imposante et son sourire étincelant, incarne un Don Diego complexe, capable de passer de la mollesse feinte d’un dandy à l’énergie explosive du justicier masqué. Face à lui, le Sergent Garcia (Henry Calvin) apporte une touche de comédie essentielle ; bien qu’il soit l’adversaire officiel de Zorro, il reste un personnage profondément attachant, souvent complice malgré lui des exploits du Renard. L’alchimie entre les acteurs, notamment avec Gene Sheldon (Bernardo), dont le jeu de mime est resté célèbre, crée une atmosphère familiale unique.

Sur le plan technique, Disney n’a pas lésiné sur les moyens. Avec un budget record de 80 000 $ par épisode, la série bénéficiait de décors somptueux et de chorégraphies de duels réglées par les meilleurs maîtres d’armes (dont Fred Cavens). La musique de William Lava et le générique entêtant (« Un cavalier, qui surgit hors de la nuit… ») font désormais partie du patrimoine télévisuel mondial.

Pourtant, malgré une audience au sommet, la série s’est arrêtée préruptement en 1959 à cause d’un conflit juridique entre Walt Disney et la chaîne ABC concernant les droits de diffusion et les produits dérivés. Ce n’est qu’en 1960 et 1961 que quatre ultimes épisodes longs ont permis de clore l’aventure. Aujourd’hui, grâce à la colorisation des années 90, les nouvelles générations continuent de découvrir ce héros indémodable qui, d’un coup d’épée, signe toujours son nom de la pointe du « Z ».

Pour être crédible, Guy Williams a pris des cours d’escrime intensifs. Il était si doué qu’il a fini par réaliser la plupart de ses duels sans doublure, ce qui lui a valu quelques cicatrices réelles au visage.

Bernardo, le vrai génie : Gene Sheldon ne se contentait pas de mimer. Il était un artiste de cabaret reconnu. Son rôle de serviteur « sourd-muet » (qui entend tout en réalité) était une idée de Disney pour offrir un avantage stratégique à Zorro.

Le cheval noir Tornado était en réalité interprété par plusieurs chevaux selon les besoins (vitesse, cabrage). Le principal s’appelait Diamond Decorator.

Spin-offs, Films et Œuvres liées

• Films issus de la série (Compilations) :
  • Signé Zorro (The Sign of Zorro, 1958) : Un film de cinéma monté à partir des premiers épisodes de la saison 1.
  • Zorro l’indomptable (Zorro the Avenger, 1959) : Compilation d’épisodes de la fin de la saison 1.

• Spin-offs et suites spirituelles :
  • Zorro et fils (1983) : Une série humoristique de Disney où Guy Williams a refusé de reprendre son rôle (remplacé par Henry Darrow). La série n’a duré que 5 épisodes.
  • Les Nouvelles Aventures de Zorro (1990-1993) : Série avec Duncan Regehr, plus sombre et plus longue (88 épisodes), produite par Family Channel.
  • Une nouvelle série Zorro avec Jean Dujardin (2024 – France Télévisions/Paramount+) réactualise le personnage avec humour et mélancolie.

• Cinéma :

  L’histoire de Zorro au cinéma est extrêmement riche. On dénombre plus d’une cinquantaine de films, allant des chefs-d’œuvre hollywoodiens aux productions européennes de « série B » (westerns spaghetti ou films d’aventure italo-espagnols).

  Voici une sélection des films les plus marquants :

  • Le Signe de Zorro (1920 – film muet) avec Douglas Fairbanks
  • Don X, fils de Zorro (1925) avec Douglas Fairbanks
  • Le Signe de Zorro (1940) avec Tyrone Power
  • Le Masque de Zorro (1998) et La Légende de Zorro (2005) avec Antonio Banderas et Catherine Zeta-Jones, rendent hommage au style « panache » instauré par la série Disney. Anthony Hopkins (Don Diego âgé) transmet le masque à Antonio Banderas (Alejandro Murrieta) et se fait passer pour son serviteur muet Bernardo…
  • Dans les années 60 & 70, l’Italie et l’Espagne ont produit des dizaines de « Zorro » souvent plus musclés ou même parodiques…  dont quelques « crossovers » improbables :
    – Zorro et les Trois Mousquetaires (1963) avec Gordon Scott.
    – Maciste contre Zorro (1963) : Le héros de péplum affronte le cavalier masqué.
    – Zorro (1975) de Duccio Tessari, avec Alain Delon. C’est l’un des films les plus célèbres en France. Delon y apporte une élégance et une ironie très marquantes.

Paroles du Générique :
Un cavalier, qui surgit hors de la nuit
Court vers l’aventure au galop
Son nom, il le signe à la pointe de l’épée
D’un Z qui veut dire Zorro

Zorro, Zorro, renard rusé qui fait sa loi
Zorro, Zorro, vainqueur, tu l’es à chaque fois
Zorro, Zorro, combat sans peur l’ennemi
Zorro, Zorro, défend toujours son pays

Quand il paraît, les bandits effrayés
Fuient, tremblants, l’épée de Zorro
Mais les opprimés n’ont jamais redouté
Son signe, le signe de Zorro

Zorro, Zorro, renard rusé qui fait sa loi
Zorro, Zorro, vainqueur, tu l’es à chaque fois
Zorro, Zorro, combat pour la liberté
Zorro, Zorro, défend toujours l’amitié

Ceux qui ont faim, au pays mexicain
Prient pour le retour de Zorro
S’il vient un jour ils fuiront les vautours
Au signe du seigneur Zorro

Zorro, Zorro, renard rusé qui fait sa loi
Zorro, Zorro, vainqueur, tu l’es à chaque fois
Zorro, Zorro, accourt sur son cheval noir
Zorro, Zorro, partout va porter l’espoir

Zorro, Zorro. Zorro, Zorro.
Zorro, Zorro. Zorro, Zorro Zorro, Zorro