Les officiers Andy Sipowicz et John Kelley (puis Bobby Simone et enfin Danny Sorenson), travaillent à la brigade criminelle à New York. Le côté bourru de Sipowicz (qui cache une réelle vulnérabilité) est tempéré par le comportement précis et contrôlé de ses partenaires successifs.
Entre la violence des rues new-yorkaises et leur vie privée à la dérive, la série décrit le quotidien désabusé des flics du 15e district. New York Police Blues joue sur le réalisme (avec de nombreux mouvements de caméras pour accentuer le sentiment de proximité avec l’action) et sur le caractère torturé de ses personnages principaux.
Personnage fort marqué par les épreuves de la vie, le détective Andy Sipowicz (Dennis Franz) est la contradiction incarnée. Colérique, angoissé, tiraillé par des idées racistes et machistes, mais un coeur gros comme ça ! Respectueux de la morale, exigeant envers lui-même, il veut être un « type bien ». Depuis son remariage avec Sylvia (Sharon Lawrence), – adjointe du procureur –, et la naissance de leur bébé, Andy a refait sa vie. Même s’il ne peut oublier l’assassinat de son fils aîné qui avait décidé de suivre ses traces dans la police, il semble loin de l’époque où il avait sombré dans l’alcool. Mais Andy n’est décidément pas épargné : sa femme décède, le laissant seul pour s’occuper de leur fils.
Le détective John Kelly (David Caruso) – Saison 1 – est le partenaire dandy Sipowicz au début de la série. D’une apparence calme et posé, il se montre particulièrement efficace lors des interrogatoires. Il sera obligé de quitter le commissariat après avoir détourné des preuves en faveur du détective Janice Licalsi.
Le détective Bobby Simone (Jimmy Smits) – Saisons 2-6 – est le coéquipier de Sipowicz… et son contraire. Ce qui n’exclut pas l’estime. Élégant, maître de lui, Bobby, le veuf inconsolable, a finalement craqué pour Diane. Sa vie affective en est bouleversée. Malgré une relation jusque-là chaotique, il a décidé de franchir le pas et de vivre avec elle. Mais la maladie va le rattraper et il décédera après l’échec d’une transplantation cardiaque dans un des épisodes les plus émouvants de l’histoire de la télévision américaine.
Le détective Danny Sorenson (Rick Schroder) est un jeune détective, mais sait déjà se faire respecter. Il est le nouveau partenaire dandy qui l’accueille et le prend sous son aile. Il voit un peu en lui le fils qu’il vient de perdre et lui pardonnera certains de ses écarts.
Le détective Diane Russell (Kim Delanay), intuitive, subtile et sensible, garde les blessures d’une adolescence mouvementée. Ancienne alcoolique, Diane continue à douter d’elle. Très amoureuse de Bobby, leur relation a connu des hauts et des très bas. Elle s’installe chez lui, mais est impuissante face à sa maladie.
Le détective J. Martinez (Nicholas Turturro) forme avec le détective Medavoy un duo inséparable. D’humeur égale, il tempère les réactions impulsives de son partenaire. Le drame de sa vie : la mort par overdose de son frère. Son bonheur : il a épousé Gina (Lourdes Benedicto), la jolie secrétaire du 15e district et est dorénavant papa.
Le détective Greg Medavoy (Gordon Clapp) est un allergique chronique, bégaie lorsqu’il s’énerve et assène sans cesse de grandes théories. Résultat : ses coéquipiers hésitent entre le rire et l’exaspération. Sa dernière aventure : donneur de sperme pour une collègue homosexuelle.
Le Lieutenant Arthur Fancy (James McDaniel) est pondéré, courtois, plein de tact, attentif au moral des troupes, c’est le chef rêvé. Exigeant, il sait se mouiller pour ses hommes. La façon de le faire sortir de ses gonds ? Une attitude ou un propos raciste, ce qui explique ses fréquentes altercations avec Andy.
La détective Jill Kirkendall (Andrea Thompson) – Saisons 4-7 – dernière arrivée, elle est divorcée et mère de deux garçons. Efficace, déterminée, sûre d’elle, Jill cultive l’esprit d’équipe et la solidarité. Ne vous fiez pas à son apparence garçonne ! c’est une séductrice. Elle va entretenir une liaison avec l’adjoint du procureur que tout le monde déteste !
Oeuvre dramatique de Steven Bochco, créateur de Hill Street Blues qui dépeignait déjà la vie de policiers dans un commissariat, la série et ses interprètes ont reçu de multiples récompenses, notamment l’acteur Dennis Franz, qui campe le flic Andy Sipowicz. Depuis maintenant 7 ans, New York Police Blues est devenue outre-Atlantique la nouvelle référence en matière de série policière.