Composé de Bono, The Edge, Adam Clayton et Larry Mullen Junior, quatre irlandais originaires de Dublin, U2 s’est imposé depuis les années 80 comme l’un des plus grands groupes de rock au monde.
Viré de la fanfare à cause de ses cheveux longs, Larry Mullen Jr. décide à l’automne 1976 de placarder une annonce sur le tableau des élèves de son lycée, la Dublin’s Mount Temple School, afin de former un groupe de rock. Larry Mullen Jr (Batterie), Adam Clayton (basse), Paul Hewson (chant), Dave Evans et son frère Dick (guitares) forment dans un premier temps le « Larry Mullen’s Band » puis « Feedback » (référence ironique au sifflement de leur amplificateur). À l’automne 1977, à l’occasion d’un concours organisé par le lycée, le groupe se produit dans le réfectoire (sans Dick Evans puisque ce dernier n’est plus étudiant). Les quatre compères ne remportent pas le concours mais l’expérience est gratifiante.
Rebaptisé « The Hype » (battage médiatique), le groupe s’inscrit à un concours de jeunes talents organisé par CBS Records. Le 17 mars 1978, les cinq irlandais célèbrent la Saint-Patrick en remportant 500 Livres Sterling ainsi qu’une séance d’enregistrement aux Keystone Studios de Dublin.
À compter de ce jour, Dick Evans quitte le groupe, Paul Hewson s’approprie le pseudonyme de « Bono Vox » en référence à une boutique de matériel pour sourds et malentendants (pseudo qui deviendra au fil du temps juste « Bono ») et Dave Evans se fait appeler « The Edge » (le tranchant, l’aiguisé). Autre modification majeure : « The Hype » devient « U2 », du nom d’un modèle d’avion américain abattu en Union Soviétique en 1960, quelques jours avant la naissance de Bono.
Le 9 septembre 1978, U2 monte sur scène au Top Hat Ballroom de Dublin en première partie de The Stranglers, devant un public de 2500 personnes. Pour élargir leur auditoire au public adolescent qui n’est pas admis dans les pubs, ils n’hésitent pas à se produire sur le parking d’un supermarché, le Dandelion Market de Dublin.
L’E.P. « Three » sort en tirage limité à mille exemplaires – uniquement destinés au marché irlandais – et sont rapidement vendus. Quelques mois plus tard, lors d’une mini-tournée qui connaît un grand succès en Irlande, Bill Stewart, directeur artistique d’Island Records, est présent dans le public. Il convainc Chris Blackwell du potentiel des quatre Irlandais et signe le groupe.
« Boy » sort en 1980 et Paul McGuiness, leur manager, entrevoit là une opportunité pour U2 de se faire connaître aux États-Unis. L’accueil du public américain est plutôt bon et en 1981, « Boy » est élu album de l’année en Irlande.
Le groupe sort son deuxième album « October ». U2 repart en tournée au Royaume-Uni, à guichet fermé.
En 1983, le single « New Year’s Day » se hisse en tête des hit-parades, et l’album « War » acquiert une renommée internationale. U2 prend ouvertement position sur des sujets politiques, comme les évenements en Irlande du Nord dans « Sunday Bloody Sunday ».
Annoncé par le single « Pride (In The Name Of Love) » qui rend hommage au révérend Martin Luther King, l’album « The Unforgettable Fire » sort en 1984.
En 1985, les quatre Irlandais sont conviés par Bob Geldof à participer au « Live Aid » pour aider le combat contre la famine en Afrique. Ils participent également au démarrage de la tournée « Conspiracy Of Hope » au profit d’Amnesty International.
« The Joshua Tree » sorti en 1987 est l’album de la maturité avec un son remarquablement travaillé. « With Or Without You », « I Still Haven’t Found What I’m Looking for » et « Where The Streets Have No Name » sont appelés à devenir les singles les plus populaires de leur carrière.
En 1991, « Achtung Baby » fait l’effet d’une véritable bombe. La nouvelle orientation artistique du groupe d’où émane un son nouveau, futuriste, partage leur public. Comme l’a déclaré The Edge : « The Fly (un des singles), c’est le bruit de quatre types en train de scier le Joshua Tree… ».
Une tournée sans précédent parcourt le monde : le Zoo TV Tour est démesuré ! Les écrans TV et la scène sont transportés par cinquante semi-remorques, un million de watts est déployé, le record du monde de décibels est atteint, ce qui leur vaut quelques plaintes pour acouphènes, voire surdités…
En 1993, « Zooropa », plus expérimental encore, se classe n°1 dans le monde entier et les lecteurs du magazine « Rolling Stone » proclame le groupe « meilleur groupe de rock du monde ».
« Discotheque » sort en 1997 et déroute les fans avec un son techno-disco.
En 2000, U2 interprète « Beautiful Day » sur le toit du Clarence Hotel de Dublin. L’album « All That You Can’t Leave Behind » jette aux oubliettes le son électro omniprésent depuis « Zooropa » et renoue avec des textes forts et un son rock puissant.
Il faut attendre 2004 pour découvrir « How To Dismantle An Atomic Bomb » et 2009 pour « No Line on the Horizon ». Bono s’investit énormément dans des actions caritatives et humanitaires, notamment dans la campagne du Jubilee 2000, qui milite en faveur de l’annulation de la dette des pays du tiers-monde. Cet investissement personnel commence à peser lourdement sur le groupe, qui souffre des absences répétées de son chanteur, mais bon, Chanter ou Sauver le monde, il faut choisir:))
En 2009, U2 avait vendu plus de 170 millions d’albums et remporté 22 Grammy Awards. Lors du « U2 360° Tour », tournée qui a duré deux ans de 2009 à 2011, le groupe a battu un record détenu par les Rolling Stones, celui de la tournée qui a eu le plus gros succès de tous les temps : 7,2 millions de spectateurs dans 30 pays, sur les cinq continents pour des recettes de 736 millions de dollars.